1928年，年轻的埃德加·斯诺跟随着来美国做生意的贾黄堤混上了一艘开往中国上海的轮船，贾黄堤叫斯诺假扮一名银行家，与日本商会主席高仓先生及他的女儿直子共进晚餐，美丽的直子让斯诺着迷，直子一下子就识破了假扮富商的两人，贾黄堤讥讽了这个弹丸小国。斯诺想要跟直子解释自己，却又一次被她误会。船行至香港，中共地下党朱慧吾和王勤诗也踏上这艘船，两人受组织安排完成秘密任务。直子在一场混乱中摔倒，斯诺救了她，两人之间的隔阂也因此稍有缓和。斯诺在船舱中找到一本《共产党宣言》，他第一次听到了"共产党"这个三个字。船航行至目的地，斯诺因为没有船票和护照无法上岸，斯诺只好求助于直子，斯诺终于踏上了繁华的上海滩。上海街头，反抗日本帝国主义侵略的进步青年们将直子的车团团围住，斯诺想要保护直子，却被误以为造反者被抓进了警局，同样被抓的还有一名路过的歌女姚莺。姚莺是懂英文的，但无论她如何帮斯诺解释，两人还是被关了起来。