就在美国乒乓球队结束比赛准备回国的前一天晚上，已服过安眠药的毛泽东从沉睡中突然惊醒，他向身边工作人员下令，快给周总理打电话，邀请美国乒乓球队访华。至此，一场"小球转动大球"的乒乓外交，在毛泽东，周恩来的导演下戏剧性地开场了。美国乒乓球代表团抵达中国，受到周恩来在人民大会堂最高级别的接见。与此同时，美国多家报刊也发表了毛泽东和斯诺在北京的谈话摘要，本着"你敬我一尺，我敬你一丈"的原则，尼克松不仅高规格接见了访华归来的美国乒乓球队，在美国报业协会上发布取消对华贸易禁令，而且下令停止美国驱逐舰在台湾海峡巡航。